软管式空中加油设备亦称为插头锥套式加油系统，是英国空中加油有限公司在继承前人经验的基础上研制出来的，1949年问世。采用这种方式进行空中加油，受油机的设备非常简单，只要在机头或机翼前缘装一根固定的或可伸缩的受油管即可。

加油机的加油设备则由绞盘、一根22~30米长的软管和一个锥套组成。锥套呈漏斗形，重量很轻，上面装有机械自锁机构。当受油管伸进锥套后，该机构自动锁紧，锥套与输油软管相连接，软管由绞盘控制伸出和收回

软管式空中加油设备几经更新换代，性能不断提高，其优点是一架大型加油机上可装几套加油设备，同时给几架飞机加油。由于加油机与受油机存在相对运动，采用具有柔性的软管连接安全性好。

缺点是对大气湍流敏感，对接比较困难，驾驶员技术要求高；其次是输油速度慢，约为每分钟1500升左右，给大型飞机加油需要时间长

硬式-加油空中加油设备，也称为伸缩桁杆式空中加油设备亦称“飞桁式加油装置，由美国波音飞机公司所研发成功，紧随在英国的软管式加油设备之后，于1949年12月开始使用 。

加油机的尾部结构装有一具由两截可伸缩的刚性伸缩管所组成的加油桁杆与操作人员控制舱，其结构与机尾结构合而为一，在控制舱的操作人员是在机上趴着操作的

采用硬式空中加油系统加油设备，具有输油速度快，可达到每分钟 6,000 升左右，因为是使用刚性杆，所以对空气乱流不大敏感，并有衔接操纵方便等优点

缺点是一次只能给一架战机加油，通用性差，并且需要有受过专业训练的加油操作员。美国空军军用航空器大部分采用此种方式执行空中加油任务，操作机种有波音公司的 KC-135E/R 与 KC-10。